Panda roșie este unul dintre cei mai îndrăgiți locuitori ai grădinilor zoologice și preferata multor vizitatori. Popularitatea sa nu se datorează doar aspectului adorabil, ci și faptului că este o specie cu adevărat deosebită. Este singura specie existentă în prezent din familia pandelor roșii.

Structura corpului său amintește de cea a unui urs, de unde provine o parte a denumirii sale. Se cațără frecvent în copaci, unde își curăță blana într-un mod asemănător pisicilor. În plus, pupilele sale nu sunt rotunde, ci ovale, asemenea celor ale unei pisici.

Se presupune că termenul „panda” provine din denumirea nepaleză a animalului, punja, care înseamnă „mâncător de bambus”. În secolul al XIX-lea, panda roșie și panda uriașă erau considerate specii înrudite îndeaproape, însă ulterior s-a descoperit că, în realitate, nu sunt rude apropiate. Cele două specii au în comun faptul că aparțin ordinului Carnivora și că alimentația lor este specializată în consumul de bambus.

Panda roșie a fost descoperită prima și ea a primit inițial denumirea de „panda”. Panda uriașă a devenit cunoscută mult mai târziu și, deoarece seamănă cu panda roșie, dar este considerabil mai mare, a primit numele de panda uriașă.

Panda roșie trăiește în Asia, în pădurile din Munții Himalaya situate la altitudini cuprinse între 2.200 și 4.800 de metri. Este un cățărător excelent și se odihnește cu plăcere în coronamentul copacilor, petrecând relativ puțin timp pe sol.

În natură trăiește singură, masculul și femela întâlnindu-se numai în perioada de reproducere. Este un animal nocturn și doarme de obicei în timpul zilei. Își folosește coada stufoasă drept pernă și se învelește cu ea.

Blana sa roșcată, lungă și deasă, o protejează împotriva frigului. Spre deosebire de majoritatea speciilor de animale, blana de pe abdomen este mai închisă la culoare decât cea de pe spate. Atunci când este atacată de un prădător, își îndreaptă mai întâi abdomenul negru spre acesta.

Labele din față par să aibă câte șase degete. „Al șaselea deget” este de fapt un os mărit al încheieturii, care se poate opune celorlalte degete și îi permite să apuce și să rupă cu ușurință lăstarii de bambus.

După ce se trezește și se hrănește, panda roșie își linge de obicei întregul corp pentru a-și curăța blana. Cu ajutorul labelor își spală și fața, asemenea unei pisici. Apoi se întinde și își freacă spatele și abdomenul de o creangă sau de o piatră.

Deși aparține ordinului Carnivora, consumă în principal hrană vegetală, iar alimentul său preferat este bambusul. Nu este foarte pretențioasă și mănâncă cu plăcere și fructe, licheni, fructe de pădure, insecte, omizi și ouă de păsări.

În prezent, în natură mai trăiesc numai aproximativ 8.000–13.000 de exemplare, iar populația a scăzut cu aproximativ 40% în ultimii 50 de ani. Pierderea și fragmentarea habitatului provocate de defrișări reprezintă cele mai mari probleme în India și Nepal, în timp ce în Myanmar și China această specie rară este amenințată în principal de braconaj. În China, exemplarele sunt ucise mai ales pentru blană, iar căciulile realizate din pieile lor sunt produse întâlnite frecvent în piețele locale.

Grădinile zoologice europene păstrează și reproduc coordonat exemplarele în cadrul Programului European pentru Conservarea Speciilor Amenințate (EEP). Este interesant că panda roșie este una dintre puținele specii la care populația aflată în îngrijirea oamenilor include mai multe femele decât masculi, deoarece, dintr-un motiv necunoscut, se nasc considerabil mai puțini masculi.

Deși panda roșie este foarte populară în grădinile zoologice, se reproduce lent. O grădină zoologică trebuie adesea să aștepte mai mulți ani pentru a putea primi exemplare ale acestei specii.