Varan de savană trăiește la sud de Sahara, în Africa Centrală și de Est, în special în Tanzania și Kenya. Poate fi întâlnit în savane, semideșerturi și păduri tropicale de foioase. Se deplasează în general pe sol, dar îi place să se cațere și pe stânci sau pe ramurile copacilor.

Este „dinozaurul” preferat al multor pasionați de reptile, deși îngrijirea sa nu este atât de simplă pe cât ar putea părea la prima vedere. Pe lângă talia mare, are și o nevoie de mișcare peste medie, motiv pentru care necesită un spațiu relativ încăpător. Masculii cresc mult mai mari decât femelele și pot ajunge la o lungime de 100 de centimetri.

Structura corpului său diferă într-o oarecare măsură de cea a multor alte specii de varani. Capul este mai scurt și mai bont, gâtul este scurt, iar coada groasă, de formă ovală, servește la depozitarea grăsimii. Aceste rezerve îl ajută să supraviețuiască în perioadele în care hrana este insuficientă, făcându-l un supraviețuitor deosebit de rezistent.

Coloritul său este în general brun-cenușiu, iar corpul este acoperit cu pete circulare gălbui, asemănătoare unor erupții vulcanice. Picioarele puternice se termină cu gheare ascuțite, care îl ajută atât la deplasarea pe sol, cât și la săpat și scurmat. Își explorează împrejurimile scoțându-și în mod repetat limba lungă și bifurcată. Maxilarele sale sunt prevăzute cu numeroși dinți mici și ascuțiți ca acele.

Varan de savană are o alimentație diferită de cea a majorității celorlalți varani. Hrănirea sa este sezonieră: în timpul sezonului ploios hrana este abundentă, în timp ce în sezonul secetos devine foarte rară, iar animalul trece printr-o perioadă de post. În acest interval își asigură substanțele nutritive necesare din rezervele de grăsime acumulate.

Acest ritm sezonier trebuie luat în considerare și în cazul exemplarelor ținute în terariu. Animalele tinere sunt hrănite la intervale de una sau două zile, iar cele adulte la fiecare patru sau cinci zile. Varan de savană poate deveni cu ușurință obez dacă alimentația sa nu este adecvată sau dacă nu face suficientă mișcare.

Nu este foarte pretențios, iar meniul său include numeroase tipuri de hrană, de la insecte și melci până la rozătoare, ouă și hoituri. În tinerețe consumă în principal artropode, dar, pe măsură ce crește, începe să vâneze animale din ce în ce mai mari.

Varanii de savană sunt reptile curioase, inteligente și capabile să învețe. Tocmai din acest motiv trebuie supravegheați cu atenție, deoarece pot deschide cu ușurință un terariu care nu a fost închis corespunzător. Își recunosc îngrijitorii și învață orele de hrănire.

Își manifestă nemulțumirea prin lovituri puternice ale cozii și prin șuierat. Dacă le acordăm suficient timp și atenție, le putem câștiga treptat încrederea și le putem obișnui să fie manipulate.