Merkati naseljavaju otvorena, suva, kamenita područja obrasla šikarom u južnoj Africi. Žive u grupama od 20 do 30 jedinki, koje se obično sastoje od dve ili tri porodice. Svoje domove grade pod zemljom, gde kopaju prostrane sisteme tunela i komora. U ovim jazbinama spavaju, donose mladunce na svet i skrivaju se kada im zapreti opasnost.

Neki neprijatelji mogu prodreti čak i u jazbine, pa saradnja i dobro organizovana odbrana mogu imati životno važnu ulogu. Dok ostali članovi grupe održavaju tunele, traže hranu, odmaraju se ili se igraju, jedna jedinka dobija ulogu stražara. Ona stoji na uzvišenom mestu, nadgleda okolinu, osmatra nebo i upozorava ostale ako se približava grabljivica.

Kada se nađu u opasnosti, merkati ne beže uvek. Ponekad se postroje za odbranu. Ako naiđu na suparničku grupu ili grabljivicu, mogu odmah početi da kopaju, podižući veliki oblak prašine. Takođe se mogu čvrsto priljubiti jedni uz druge, nakostrešiti dlaku i izdužiti telo kako bi izgledali što veće. Na vrhuncu ove zastrašujuće predstave cela grupa skače u vazduh i istovremeno reži.

Merkat ima osobinu po kojoj se razlikuje od drugih pripadnika porodice mungosa: na prednjim nogama ima samo četiri prsta, koji se završavaju dugačkim i snažnim kandžama. Zahvaljujući tome, izuzetno je dobro prilagođen kopanju.

Dlaka na stomaku je ređa i svetlija nego na ostatku tela, što ima važnu ulogu u regulisanju telesne temperature. Kada želi da se zagreje, okrene stomak prema suncu. Kada želi da se rashladi, legne potrbuške na hladno tlo. Na leđima ima karakterističnu prugastu šaru koja se razlikuje kod svake jedinke, pa ne postoje dva potpuno jednaka merkata.

Merkati su prvenstveno mesojedi i hrane se uglavnom insektima, među kojima su termiti i tvrdokrilci. Jedu i manje gmizavce i jaja, a ne izbegavaju čak ni škorpije, koje vešto onesposobe pre nego što ih pojedu.

Na čelu svake porodice unutar kolonije nalazi se alfa par. Razmnožava se samo vodeći roditeljski par, ali u odgajanju mladunaca učestvuju svi članovi grupe. Dok ostatak grupe traži hranu, mladunci se okupljaju na jednom mestu i čuva ih određena odrasla jedinka.

Zajedničko odgajanje mladunaca često je među ženkama. One koje nemaju sopstvene mladunce ponašaju se kao dadilje i pomažu svojim roditeljima u podizanju mlađe braće i sestara.

Merkati nemaju određenu sezonu razmnožavanja i mogu se pariti tokom cele godine. Nakon skotnosti od približno 70 dana ženka donosi na svet 2–5 mladunaca u porodičnoj podzemnoj jazbini. Jedna grupa može odgajiti čak tri legla godišnje.