Cunoscut drept regele animalelor, leul se bucură de popularitate în întreaga lume și este unul dintre cei mai îndrăgiți locuitori ai grădinilor zoologice. Aparține familiei felidelor și este a doua cea mai mare felină, după tigru. Trăiește în principal în Africa Centrală și de Sud, deși o populație restrânsă se găsește și în India. În prezent, a dispărut din Africa de Nord, Europa și cea mai mare parte a Asiei.

Printre exemplarele subspeciei sud-africane, cunoscută și sub denumirea de leu de Kruger, apare uneori o varietate cromatică neobișnuită. Deși aceste animale sunt numite frecvent lei albi, această denumire poate induce în eroare. Nu sunt exemplare albinoase, lipsite de pigment, ci lei cu o blană caracteristică de culoare bej-deschis. Această varietate cromatică a apărut și s-a menținut în natură, probabil deoarece oferea anumite avantaje în habitatul respectiv, precum o mai bună camuflare în mediul înconjurător.

Leul alb este unul dintre cele mai misterioase animale ale Africii. Timp de secole, oamenii doar au bănuit existența lui, foarte puțini reușind să îl vadă. Prima consemnare datează din anii 1930, însă la vremea respectivă a fost considerată doar un produs al imaginației. În anul 1975, un biolog a întâlnit întâmplător asemenea lei în timp ce se afla împreună cu familia și a reușit să îi fotografieze.

Ultimul exemplar sălbatic a fost observat în 1994, motiv pentru care s-a crezut mult timp că această varietate cromatică a dispărut din natură. Ulterior, lei cu o asemenea colorație deschisă au fost văzuți din nou în sălbăticie. Potrivit Bazei internaționale de date a grădinilor zoologice și altor surse, în grădinile zoologice din întreaga lume trăiesc aproximativ 230–300 de lei „albi”. Grădinile zoologice încearcă să păstreze genele responsabile pentru această colorație și, din acest motiv, țin și reproduc adesea aceste exemplare împreună. Ele se pot împerechea însă și cu lei de culoare obișnuită, deoarece nu reprezintă o specie distinctă.

Leul se deosebește de majoritatea celorlalte feline mari atât prin aspect, cât și prin modul de viață. Exemplarele adulte au o blană uniformă, de obicei de culoarea nisipului. Spre deosebire de părinți, puii se nasc cu pete, care încep să se estompeze în jurul vârstei de trei luni.

Masculii sunt mai mari decât femelele și au o coamă care le înconjoară capul, cade peste umeri și acoperă adesea o mare parte a pieptului. Această coroană de păr protejează animalul în timpul confruntărilor, reprezentând în același timp un simbol al forței, sănătății și capacității de reproducere.

Leul este singura felină cu un mod de viață cu adevărat social. Un grup poate fi format din 2–40 de exemplare, printre care se află unul sau mai mulți masculi, femelele acestora și puii. Dacă grupul este condus de mai mulți masculi, aceștia sunt de obicei înrudiți, cel mai adesea fiind frați.

Leii își marchează limitele teritoriului cu urină. Răgetul lor caracteristic servește, de asemenea, la semnalarea teritoriului și întărește legăturile dintre membrii grupului. Femelele, mai rapide și mai agile, se ocupă în principal de vânătoare, în timp ce masculii păzesc teritoriul și protejează grupul împotriva amenințărilor.

Atunci când masculi noi preiau conducerea grupului, aceștia pot ucide puii masculilor anteriori. Astfel, femelele redevin mai repede receptive pentru împerechere, iar noii masculi își pot transmite propriile gene.

Leul este o specie poligamă, ceea ce înseamnă că un mascul se poate împerechea cu mai multe femele. Nu există o perioadă de reproducere bine determinată, astfel că se pot reproduce pe tot parcursul anului. După o gestație de aproximativ trei luni și jumătate, femela naște 1–5 pui, cel mai adesea 2–3. Femelele din același grup se ajută reciproc la creșterea puilor.

Din păcate, situația leilor din punctul de vedere al conservării este îngrijorătoare. Populațiile lor au scăzut dramatic în ultimul secol, iar distrugerea habitatelor și braconajul continuă să reprezinte amenințări serioase pentru supraviețuirea speciei.