Jaguarul este a treia cea mai mare specie de felină din lume. Trăiește în regiunile tropicale și subtropicale din America Centrală și de Sud, preferând în special pădurile tropicale. Este confundat adesea cu leopardul și, deși cele două specii seamănă într-adevăr la prima vedere, se deosebesc considerabil atât prin structura corpului, cât și prin răspândirea geografică.

Jaguarul trăiește pe continentul american, în timp ce ruda sa, leopardul – cunoscut și sub denumirea de panteră – se întâlnește în Africa și Asia. Jaguarul are o constituție mai robustă, capul mai mare și mai unghiular, corpul mai îndesat și membrele mai scurte. Leopardul este mai suplu și mai grațios, având botul mai îngust, picioarele mai lungi și coada mai lungă.

Ambele specii pot avea și o variantă de culoare neagră, astfel că există atât jaguari negri, cât și pantere negre. Acest fenomen poartă numele de melanism și este provocat de o mutație genetică ce determină producerea excesivă a pigmentului închis la culoare. Pielea și blana animalului devin mai întunecate, însă modelul pătat rămâne prezent. Privite de aproape în lumina soarelui, petele estompate pot fi observate și pe blana neagră.

Jaguarul este un prădător de vârf în habitatul său și vânează aproape orice animal care îi apare în cale. Nu este deloc pretențios: în alimentația sa au fost identificate cel puțin 87 de specii, printre care cerbi, caimani, tapiri și capibare.

Spre deosebire de celelalte feline mari, jaguarul are o metodă aparte de a-și ucide prada: atacă direct capul. De obicei, se apropie din spate și atacă prin surprindere, mușcând prada de ceafă sau de baza craniului. Mușcătura sa este una dintre cele mai puternice întâlnite la mamiferele terestre, iar raportată la dimensiunea corpului este considerată a doua ca forță, după cea a hienei. Asemenea hienelor, jaguarul poate zdrobi oasele cu dinții în doar câteva secunde și poate sparge cu ușurință chiar și carapacea unei țestoase.

Se deplasează fără zgomot pe sol, apropiindu-se cu grijă de pradă înainte de a ataca din ambuscadă. Nu este însă foarte rezistent și nu își urmărește prada pe distanțe lungi. Este un înotător excelent și vânează în apă la fel de abil ca pe uscat. De asemenea, se cațără foarte bine în copaci și, datorită forței sale impresionante, își poate târî prada până în partea superioară a unui arbore. După o vânătoare reușită poate consuma până la 25 de kilograme de carne, astfel că nu trebuie să vâneze în fiecare zi.

Jaguarul trăiește singur, masculul și femela întâlnindu-se numai pentru împerechere. Se poate reproduce pe tot parcursul anului, deși puii se nasc de obicei în perioadele în care hrana este abundentă. După o gestație de trei până la trei luni și jumătate, femela naște 1–4 pui. Numai ea se ocupă de îngrijirea acestora. Puii sunt alăptați până la vârsta de aproximativ trei luni și rămân alături de mamă până la vârsta de unu sau doi ani.

Jaguarul are un rol important în credințele mai multor popoare din America Centrală și de Sud, simbolizând forța spirituală, fertilitatea, apa și ploaia. În tradiția mayașă era asociat cu puterea conducătorilor. Se credea că mijlocește între lumea celor vii și cea a morților, fiind considerat un însoțitor în lumea spiritelor. Și în civilizația aztecă simboliza conducătorii și războinicii. În această societate exista chiar un ordin militar de elită ai cărui membri erau cunoscuți drept războinici jaguar.

Jaguarul este clasificat drept specie aproape amenințată, iar populația sa continuă să scadă. Supraviețuirea sa este pusă în pericol în principal de extinderea activităților umane, de distrugerea și fragmentarea habitatelor naturale, de conflictele dintre oameni și felinele mari, precum și de vânătoarea pentru blana sa caracteristică, acoperită cu pete.